自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过自慰。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有自慰现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有自慰行为者达50%以上。青春期少男少女的自慰是伴随正常的性发育而产生的性活动。在这一时期，自慰只要是适度的，有节制的，可以认为是一种合理的解除性紧张的方式。性学家对有自慰行为者和无自慰行为者进行了大量的对比研究后证实：是否自慰与神经衰弱、躁狂抑郁症、精神分裂症、人格障碍、精神发育不全等精神疾患，以及胃十二指肠溃疡、支气管哮喘、原发性高血压、冠心病等心身疾病都无关联。研究还表明，有无自慰现象，与日后的智能、成就、社会适应能力以及性功能等也无联系。这说明自慰并不象有些人想象的那么可怕。
某些宗教，例如基督教对于自慰对人体有害的偏见和中国古代类似，但是西方的科学家和医生都已经认识到自慰是无害的。在西方的科学和医学报刊杂志，网站已经找不到有关自慰有害的文章了。现在西方的基督教网站仍可以看到有关自慰有害的网页。根据一些伊斯兰教的教义，自慰也是禁止的。在中国，也有网站(例如：戒邪淫网站)将人类正常的性欲，说成是邪淫。将普通人的正常的性幻想说成是肮脏的东西。继续对青少年进行自慰有害的宣传，利用佛教等企图帮助青少年戒除正常的性欲的要求，对青少年的身心发展造成不必要的负担和内疚，是非常没有必要的。
在中国，很多人受了封建思想的洗脑，而且经常看到有些媒体有关自慰有害类似宗教般得宣传，所以觉得自慰是很肮脏的事情，造成一种不必要的精神负担而难以自拔，特别是一些人自慰以后，会产生内疚和自责心理，往往想要改正，可是自然的性欲是无法压制的，在生理的自发冲动下又难以自制，多次反复，导致精神上不必要的压力和损害。
人年轻的时候，激素很多，因此自慰的频率也频繁，是正常的。激素的分泌是由大脑自动控制，自慰与否都不会改变激素的分泌。自慰不会影响身体发育。个人发育由基因和后天营养决定，发育的时间也不同，什么时候开始自慰，都没有问题。自慰更不会影响智商等等。精子是由睾丸产生，精子的质量和数量由基因决定的，和自慰无关。自慰也不会影响日后的性生活，相反还会对以后的性生活有帮助。因为自慰能够帮助每个人了解自己的身体，是非常正常和健康的事情。
有些人有心脏病，会在性交的时候突然死亡。却从来也没有人因为自慰，而突然死亡的。可见，性交的能量消耗远在自慰之上，就如同赛跑和走路一样。性交的时候，还会接触到对方的体液，很容易就传染到各种性病，包括艾滋病。相反，自慰却不会得任何性病。
自慰本身是无害的。也不会造成疾病。很多人生病，是自己没有注意个人卫生而得，却推卸给自慰。因此，保持良好的个人卫生是防止一切疾病的根本所在。适度自慰不仅无害，反有一定益处，对于解除性紧张、放松自己、缓解心理压力有所帮助。
但是如果在自慰的时候，不当得使用日常物品或者性工具，对生殖器、性欲唤起就可能造成伤害。有些男性将日常用品插入阴茎，可能会滑落进尿道，造成伤害。女性自慰，如果将不当的物品放入体内，也可能造成伤害。有些人的自慰方式不正常，导致窒息死亡也有发生。如果对生殖器施加强烈刺激，如用力过大等。容易对生殖器官造成伤害，同时提高性兴奋的强度，以后正常性交就有可能无法得到性满足等。有些人有恋物癖等癖好，自慰比较容易达到性高潮，性交的时候却会有困难。也有些青少年心理和生理上还没有发育成熟，却错误得认为自慰有害，所以很早就开始和别人发生性关系，结果感染性病，对自己的身心造成不必要的伤害。