锌对男性的第二性征和女性生殖系统各个时期的发育都有重要影响。如果锌缺乏或者不足，就会使男、女性器官的发育明显迟缓，乃至发育不全。例如缺锌的人乳房、阴毛、生殖器等的发育，均会有不同程度的缺陷。这种第二性征发育的障碍，主要原因在于性激素产生减少。比如锌不足，使睾丸中蛋白质的合成减少，睾丸和附睾萎缩，并使与睾丸有关的某些酶类和激素活性降低和分泌量减少。
幼年时期缺锌会引起生长发育停滞，出现缺锌侏儒症或者类似症状。脑下垂体分泌的促性腺激素，是决定男女骨骼特征的主要激素。进入青年期后，人体各部分的肌肉发育、脂肪贮存、分布和皮肤的粗糙、细嫩、光泽与否，在很大程度上受到性激素的影响，最后影响到身高、体态，乃至男性肩宽、女性三围(胸、腰、臀围)的比例。而锌则是性激素的重要成分。还有人认为，十一二岁的孩子，女孩子往往会比男孩子高出一头，这是因为男孩子体内的锌，几乎全部供应了性器官发育的需要，再无多余的锌来供给骨骼的生长。而青年期一过，在短短几个月内，男孩子便会突然增高，超过女孩子。锌量充足的男孩子长得高，同时生理上的发育也较快成熟。埃及、伊朗由于地球化学结构以及饮食习惯等原因，缺锌症状比较普遍，所以他们青年男女第二性征被抑制的现象也比较普遍。
锌对性器官的发育和性功能也十分重要，缺锌的人生殖器官发育不全，月经停止或不来潮;缺锌还使睾丸的发育减缓，也包括附睾及前列腺发育的减缓与睾丸精原上皮的萎缩，从而影响性机能。正常健康的人，其前列腺、精液与精细胞中含锌量都比较高，正常人的前列腺含锌859/百万，射出精液的开始、中间和最后部分，分别为：2930/百万、1480百万、910/百万，精子本身含锌1990/百万，而肝、肾中的含锌量，则仅为初射出精液含锌量的1/2和1/7。锌不仅对精子生成是必要的，而且对维持精原上皮的健康也是必要的，长期缺锌，血浆中的睾丸酮明显减少，前列腺的结构和功能受影响，性功能相应衰退以至不育。因此，国外有人把锌称之为“夫妻和谐素”。
研究和有关试验表明，血液中含有低浓度的锌，阴茎勃起、射精状况、性交次数，都显著提高，而且精力旺盛。锌又是前列腺所必需的，这个男性腺体可以制造出一种控制射精的分泌物，但并非每个人的前列腺都能够正常运作，几乎绝大多数60岁以上的男性都有一种前列腺肿大的毛病，医生称之为良性前列腺过度增长，而20~60岁之间的男性则常患有前列腺炎，前列腺肿大会导致性功能降低乃至性无能。根据测定，这类疾病的患者在他们的前列腺里，锌的含量相当低，补足锌后，健康有明显的起色。锌还能够治疗前列腺肿大，每天给予150毫克的锌，2个月后降低为每天50~100毫克，大多数人病情可以缓解。
锌是男性激素睾丸甾酮的代谢物质，没有足够的睾丸甾酮，性冲动就无法产生，没有足够的锌，血浆中的睾丸甾酮便会明显地减少。
富锌食品对第二性征的发育、性功能的维护和提高，都有十分重要和不可替代的作用。所以从少儿时期起，就应当重视锌的摄取，对于青年发育期的年轻人来说，更是重要。一般青少年期每人每日至少应摄入锌8～15毫克，成年人12～16毫克，孕妇和乳母的摄入量应比成年人高出两倍。含锌丰富的食品有牡螨，每百克约含锌100毫克，是居于次位牛肉的12～15倍;其他还有田螺、瘦肉、鱼类、海产品以及南瓜、茄子、白菜等。