乳腺癌是女性最常见的肿瘤之一。半个世纪以来，其发病率在全球范围内逐渐增高，且发病年龄有向年轻化发展的趋势。乳腺癌病人的预后情况，直接取决于开始治疗时所处的病变阶段，早期发现、早期治疗和积极的康复，是提高生存质量、减少病死率的重要环节。
美国癌症协会从20世纪70年代开始，研究在无症状妇女中发现乳腺癌的普查计划，认为乳腺自我检查、乳腺临床检查和乳腺X线照片是三种有效的普查方法。其中乳腺自检是一种简便、无损且有效的方法，便于妇女掌握和采用，定期的自我检查有助于提高乳腺癌的早期发现率。30多年来，以上观点得到了全球大多数学者的首肯。
然而，近年来一些学者通过研究，却得出了“乳腺自检弊多利少”的结论。加拿大研究人员不久前通过相关文献分析后指出，仅1/3的妇女每月进行乳腺自查，而自检方法正确者则更少，自检的弊端包括自检引起的焦虑以及不必要的活检，因此医师不应把40岁～60岁妇女做乳腺自检作为乳腺癌筛查的常规。英国的一项最新研究认为，乳腺自检并不可取，因为经常自检的妇女可能把良性包块误认为发现了癌变，结果增加了不必要的担忧，使她们情绪陷入更坏的状态。但如果未能发现包块，她们仍然会感到不放心，因为她们怀疑自己未能查出。另外，自检时很可能因缺乏相关专业知识，检查不出乳腺病变，从而延误了乳腺癌的早期发现。
乳腺自检存在种种弊端的论点，对该方法能早期发现乳腺癌的价值，带来了不少争议。应该如何取得一个较正确的认识呢?
首先要肯定的是，尽管近些年来不断有很多先进的辅助检查乳腺手段问世，也不否认一些乳房病变可在穿衣、淋浴等偶然机会中发现，但每月定期的乳腺自我检查，作为一种易于传授、简便、经济的检查方法，在早期发现乳腺癌方面确实起到一定的作用，关键是如何科学地掌握应用。为了消除乳腺自检可能产生的负面影响，应把握好以下几个方面。
1．“视”诊：乳腺自检可以在睡前或沐浴前进行。首先脱去外衣，站在镜子前面，两臂自然下垂，先仔细观察双侧乳房的外形、大小是否对称，乳头位置是否在同一水平，乳头有无内陷，是否侧向一侧。要注意对照前一次的检查情况，比较外观上有否发生改变。然后看看乳腺局部有无隆起或凹陷，尤其注意观察乳房表面有无“橘皮样”不光滑的改变，乳头有无溢液或溢血。如果未发现异常，应将两臂上举或两手叉腰，再次重复上述观察。
2．“触”诊：取仰卧位，背部置一软枕，使胸部挺起，检查侧之上臂向头部举起，手掌可置于枕下，以充分展示乳腺，便于触摸。分别用右手检查左侧、左手检查右侧乳房。触摸时可将食指、中指、无名指并拢、伸直，用各指的指腹连带掌侧部分轻柔地触摸，切忌重按。可循乳房的内上、外上、外下、内下顺序依次检查，最后按摩乳晕下的深部组织。触摸完两侧的乳房再用手分别摸一下两侧腋窝有没有肿大的淋巴结。最后，再用大拇指和食指挤压乳晕部分看一下乳头是否有液体溢出。在触摸乳房时切莫用手满把抓捏，以免把正常的乳腺组织当成乳房肿块。正常的乳腺摸起来感觉柔软，有弹性，摸不到肿块或者硬结。
3．选定时间：乳腺自检不必过频，30岁以上的妇女每月一次即可。时间最好选在行经以后的几天里进行。由于乳腺受内分泌影响而随月经周期发生变化，行经后几天乳腺组织相对较薄，易于检查。要防止在月经周期的不同日子里检查，以免因乳腺生理上的改变影响结果。
4．配合其他检查：自查过程中，若发现两侧乳房大小、位置不对称时，常提示较大一侧有病变存在的可能，若位置高低不一，应寻找原因。一旦乳房上出现“酒窝”样皮肤凹陷，往往是乳腺癌的早期表现，多因肿瘤周围的组织增生而使皮肤向肿瘤方向牵拉而成。正常乳房的乳头两侧是对称的，若发生一侧乳头移位或下降，或者乳房表面皮肤出现“橘皮样”改变，可能是早期乳腺癌的表现。如果是近期出现的乳头凹陷，常为乳房中心癌肿的重要特征。此外，非怀孕期和哺乳期出现的乳头溢液，往往代表着某种病理状态。出现上述情况，应到正规医院进行进一步检查，以便确定各种异常表现的原因以及溢液、肿块的性质。有条件者，可接受每年的乳房X线检查和定期的乳房体检。