AV一词为AdultVideo之缩写，意思即成人录像，也就是色情录像。AV女优就是专门从事色情录像行业的女性演员。在日本，AV女优以其貌美而且大胆而著称;有趣的是，在日本作为一种职业，AV女优不会受到歧视，在目前日本经济状况不佳时，女优郎也是越来越多了，这正应了中国的一句老话：“笑贫不笑娼”。就一份报告所称，日本目前登录在籍的AV女郎多达15000多名，尚不包括那些未登记而从事此项工作的女人。
正如日籍华人学者张瑜教授指出的那样，目前日本政府面临国内外的困境，提出了要从三个方面进行工作，以挽救奄奄一息的日本经济：第一是军事威胁，比如当下安倍政府对钓鱼岛的政策;第二是经济入侵，日本最近到亚洲各国进行说服和收买，这类似于旧石器经济扩张的一个策略;第三，就是文化影响，最近日本政府又开始打文化牌，企图用大和文化来影响世界。在日本文化进攻中，日本的色情文化是其一个重要的手段。目前，日本是世界最大的AV出口国，日本的AV产业已经细分到如同商品经济一样成熟的地步，充分做到了以市场为导向的“色情产业一条龙”的完整体系，这对日本经济的发展产生了巨大的影响，也成为日本的国民收入的一个重要组成部分。在日本，AV产业已经是一个公开化、规模化的产业，所以日本AV文化是日本民族文化的一个部分，也是这个民族压抑下的个性显现。
日本的AV文化可以说是受到当代科技发展而兴旺的，特别是在20世纪80年代，音像技术的发展与普及在极大程度上推动了AV产业的的壮大。如今，大量的高素质的AV-DVD的出现，制作水准之高使得AV得以光明正大地进入了各地的音像市场。事实上，在国际市场上，日本AV制品无论是录像，还是VCD到DVD一直没有中断过，而现在高清晰的DVD种类繁多，说明了色情文化全面影像画的时代到来。根据WTO的一份报告，日本的AV制品已经占到全部色情文化产品出口的第一位，而日本自己也承认，其AV制品之中，在日本国内的销售额度不到总额度的10%~15%，而75%~85%的AV制品是在日本国外销售的，除了美国之外，中国的香港是日本AV产品的最大进口地区，据说2010年仅在香港一地日本AV制品的总销售额就达252万个之多，而其中约75%流入到大陆和台湾，这也就是近年来大陆内部色情影视流行猖獗的原因。
在日本，AV文化的根源可追溯到20世纪70年代，著名导演大岛渚所拍摄的《感官王国》一片，在这部影片中，第一次出现了直接暴露性器官和性交的画面。在七十年代末期，日本开始流行了VHS制式的录影机，因而触发输入大量海外色情录像带的风潮。直到1981年，日本关西地区制作《星与虹之诗》，成为日本AV的第一部自创作品。到了1982年，日本AV的第一部畅销作品《洗衣店的阿健》在初期就卖出了13万盒之多，促发了日本的AV生产的高潮。
日本的AV在内容上，目前已经发展到令人瞠目结舌的程度，除了赤裸裸地表现性交和生殖器之外，还出现了表现强奸、乱伦、兽交、肛交、群交等非常的性行为，另外各种女性性用品(2s.tv)、男性性用品(2s.tv)也在AV片里也展露无遗，这无疑也推动了性用品(2s.tv)行业的蓬勃发展。