性欲是一种低级需要，在马斯洛的需要层次论中性与饥饿、渴构成了最基本的生理需要，只有这些最基本的生理需要得以满足才会产生更为高级需要。而情绪是一种以需要为中介的态度体验，情绪具有独特的主观体验、外在表现及生理唤醒，性欲也拥有相似的成分。性欲不但是情绪大家族中的一员，而且是基本情绪的一种。性欲与高兴、恐惧、厌恶、愤怒等一样都是经历进化而形成，具有独立的神经基础，具有高度的跨物种、跨文化、跨空间的一致性。同时，性欲作为一种基本情绪也参与其它更为复杂的情绪的形成。
基本情绪为机体提供各种来自内外环境的对生存有重大意义的信息，它们具有固有的脑机制来识别并反馈这些信息。基本情绪可以通过特定的非条件环境刺激来诱发，并能够引起一系列一贯的行为反应和相应的生理反应。目前神经科学家认为基本情绪源自于独立环路的神经激活，人类与其它哺乳动物都拥有这些初级情绪—动机系统，这些系统指导着人类及其它哺乳动物的行为。
性欲又被称为性驱力，它是一个多维度的系统，可由无数的生态刺激、社会刺激、心理刺激以及物理刺激激活。性欲系统的激活开启了与适当的对象进行交配的开关，而这一过程伴随着相关神经丛的兴奋并且产生特定的行为指令。对于人类和其它哺乳动物来说，由于进化的程度不同，性欲系统的激活模式也有较大的差别。对于许多动物来说，其性欲系统的激活具有较大的时间限制。只有到交配的季节它们的性腺才开始变得活跃，性器官也开始复苏。只有这时出现的性信息才能激活它们性欲系统，进而完成交配行为。而这一切最终只有一个目的：繁殖。对大部分的哺乳动物来说，它们传递性信息的方式比较单一也比较直接。睾丸酮能够促进抗利尿激素的合成，催产素能够改变多巴胺的活性，5-羟色胺能够改变多种神经递质的合成、释放及活性从而改变个体的行为，处于发情期的雌性个体在体内荷尔蒙的作用下会散发出特殊的气味，雄性个体通过嗅觉接收这一信息。
人类的性欲系统与动物相比有了较大的发展。对于人类来说，男性和女性的性系统早在生命孕育和发展早期已经形成，但是这些性器官直到青春期后才会成熟。当成熟的性腺开始分泌男性或女性性激素时，个体就会产生性欲望。然而，由于大脑和身体的组织规则，女性欲望可以存在于男性身体中，男性欲望也可以存在于女性的身体之中。人类的性欲不仅仅是为了繁殖，其中更掺杂了许多享乐的成分。因此，人类性欲系统的激活模式显得较为复杂。它打破了大自然为其它哺乳动物设置的限制，人类的性欲系统可以随时随地的被来自于物理的、心理的以及社会的刺激激活。然而，这并不意味着人类可以毫无节制的放纵自己的性行为。虽然自然对人类性欲的限制变少了，但是学习和文化增加了神经系统对性行为的控制水平与复杂水平。
总之，性欲是一种在进化过程中出现较早的系统，同于基本情绪反应的诱发，并具有独立的神经环路。通过来自外部环境以及来自心理的刺激都可以激活这一系统，能够引起一系列的性表现及交配行为。
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