手淫，是一种在性冲动时，用手抚弄生殖器从而达到自我发泄性欲的举动。国内也有人强调，抚弄生殖器的动作这个现象本身不算手淫，只有通过这种动作使男子出现射精，使女性得到了性的满足，才被视为手淫。此现象一般多发生于青少年男女。
手淫对身体有无危害的问题，一直有不同的见解。近年来，国内外专家比较一致的看法是：手淫只不过是发育到一定年龄后，自然形成的一种欲望。因此，不要有过多的顾虑。然而，谁也不能否认过度手淫对身体是有害的。
偶然手淫属于正常的派生性活动，未婚男女处于性器官的不断发育时期，容易产生性冲动，加之好奇心理，偶然手淫，可以看作是一种自发的自慰行为，根本不必为此而自卑、自责，它不危害身体健康，就是精液的排放也绝不会使人"丧失精华"而变得虚弱，也并非道德败坏，把它看作一种生理活动是最合适不过了。近来，有专家甚至认为对于已婚夫妇而言，大多数夫妇的性活动仍以性生活为主要方式，但也仍有部分夫妇有偶尔手淫的体验，其目的在于作为一种性满足的补偿手段（夫妇双方性能力不同、性欲望产生的时间不一致；或由于较长时间的分居等等）。
尽管如此，如果过分追求性快感，不加控制，进行手淫会带来内心冲突和不良体验的心理刺激，使中枢神经系统长久处于兴奋状态，久而久之，就会使人感到头昏脑沉、疲乏无力、失眠、注意力不集中乃至焦虑、自责等，影响青年人保持健康的体魄和充沛的精力。同时由于在频繁的手淫过程中，性器官经常处于充血状态，易促使男性前列腺炎等病发生，而女性又可因手淫将病原体带人阴道，容易造成月经过多、泌尿系统感染、阴道炎症等等。诚如一位专家告诫青年朋友所说的那样：过频的手淫或习惯毕竟使人过分地陷入性的兴奋，如果能把这种"过剩"的精力运用到学习、健康的文体活动中去，岂不更好。