《认识性学》(作者(美)威廉.L。雅博)的一项调查得出：采访的人中，92%的男性及58%的女性报告自己曾经自慰过。如今，自慰发生率与频率似乎均有小幅度提高，然而，性别差异仍然显著。《细节》杂志的调查发现，50%的男大学生及31%的女大学生承认自己每周至少自慰两三次。另一项针对大学生的调查显示，几乎所有男性(98%)和绝大多数女性(64%)报告自己曾经自慰。
自慰行为受教育、族群及宗教信仰的影响，其中以教育为最。学历越高，自慰越是频繁。在拥有研究生学位的男性中，80%报告上一年曾经自慰过，而未读完高中的男性的自慰概率则下降至45%。相似地，念过研究生的女性中，60%在上一年曾经自慰过，而未读完高中的女性的自慰概率则只有25%。年龄方面，尽管年轻人被认为是自慰最频繁的人群，事实上，他们的频率却小于较之略为年长的人群(24~35岁)。对于50岁以上人群，无自慰行为的男性占50%，女性占70%。这些数据可能受社会的负面态度和个人罪恶感影响，或与受访者不愿报告有关。然而，当已婚男女达到80岁时，最常见的直接涉及生殖器的行为正是自慰。
即使在自慰频率相近的情况下，女性也比男性较少用“经常”或“总是”来形容达到高潮的频率。研究人员认为，该结果提示“我们社会中的年轻女性并不像年轻男性那么觉得自慰给人快感或可以接受”。他们指出，女性在社会化过程中，比男性更大程度地接受了将性与恋爱、伴侣关系及亲密感情相联系的认知。
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